灸は約三千年前の古代中国の北方地方において発明され、日本には遣隋使や遣唐使などによってもたらされた。
灸は律令制度や仏教と共に日本に伝来し、江戸時代に「弘法大師が持ち帰った灸法」として新たな流行となり、 弘法の灸と呼ばれて伝わっている。また他にも「家伝の灸」として無量寺の灸、四ツ木の灸などがあり、 これらの灸法は打膿灸と呼ばれる。
奥の細道に『三里に灸すゆるより』とあるように、旅路での足の疲れを癒したり、徒然草にあるように 「40歳以上の者は三里に灸をすると、のぼせ（高血圧）を引き下げる」というように、灸をすることは庶民へ 民間療法的側面を強くしながら伝わっていった。